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第97話
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この時、弥生の心は水のように静かで、ただ仕事をどのように締めくくり、理優をどう育てるかを考えるのみだった。それ以外のことは考えていなかった。しかし、瑛介のそばを通り過ぎる時、彼は一言、彼女を刺すような言葉を放った。「会社での時間が足りなかったのか？それとも、もっと重要なことがあって仕事が遅れたのか？」その言葉を聞いて、弥生の歩みが止まった。「どういう意味？」彼女は瑛介に背を向けたまま、ノートパソコンを脇に抱えて尋ねた。「もっと重要なことがあったから仕事が遅れたって？私が会社で真面目に働いていないとでも思っているの？」「そうじゃないのか？」瑛介は鼻で笑い、「もし真面目に仕事をしていたのなら、どうして家に仕事を持ち帰る必要があるんだ？」弥生は眉をひそめ、瑛介がまた何を言い出したのかわからなかった。二人は背を向けたまま、しばらく無言で立っていた。しばらくして、瑛介はいきなり軽く笑った。「何も言わないのか？江口くんと話すのは楽しかったのか？」その言葉を聞いて、弥生は一瞬止まり、瑛介がなぜこんな態度を取るのかがようやく分かった。またしても彼のくだらない男性の自尊心は原因だったのだ。弥生は依然として冷静な態度で、こういう時の瑛介と口論する気にならなかった。彼女は説明するつもりもなく、そのまま歩き出そうとした。すると突然、手首に力が加わり、瑛介が彼女の細い手首を掴んで引き戻した。弥生が何も反応する間もなく、彼女は瑛介に肩に担がれ、その場がぐるぐると回り、ノートパソコンが手から滑り落ちた。瑛介は彼女の両手を頭の上に押さえつけ、柔らかなベッドに押し付けた。弥生が状況を理解した時には、すでに彼女は瑛介の下に押さえつけられていた。「瑛介、何をしているの？」彼女は抵抗しようとしたが、瑛介が眉をひそめ、彼女の手をさらに強く押さえつけ、膝を上げて彼女の暴れる足を押さえた。弥生は彼に抑えられるのが嫌で、怒りに任せて彼の腕にかぶりついた。彼の腕は筋肉質で力強かったが、弥生の歯も鋭く、瑛介がすぐに痛みを感じた。彼は眉をひそめた。「離せ」「いやだ！」弥生は口ごもりながら答えた。「もちこ、早く離せ！」「もちこ」という名前を呼ばれた瞬間、弥生は一瞬戸惑い、口を緩めた。その瞬間、瑛介は彼女の顎を掴み、顔を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第99話
「嫉妬？」瑛介は一瞬驚いたが、すぐに彼女の唇元の赤い跡に指先をそっと押し当て、声を低くして少し掠れた声で言った。「たとえ僕が嫉妬していたとして、それがどうした？忘れるな。お前はまだ僕の妻だ」彼の声は掠れていて魅惑的であり、その言葉には人の心を揺さぶる何かがあった。話しながら、彼の薄い唇が彼女に近づき、彼の熱い息が弥生の顔にかかった。二人の唇が触れそうになった時、弥生は言った。「たとえ法律上あなたの妻だとしても、嫉妬する資格があるの？」瑛介は一瞬動きを止めた。弥生は浅く笑い、その笑いに皮肉が含まれていた。「それとも、もしあなたが私に嫉妬するなら、奈々はどうなるの？」突然の奈々の話題により、瑛介の心に生まれかけていた甘美な感情は瞬時に消えた。彼女が奈々の名前を出すとは思わなかったため、瑛介の目つきは冷たくなった。「彼女のことを何で持ち出すんだ？」弥生は答えた。「持ち出しちゃいけないの？じゃあ、あなたはどうして江口くんのことを持ち出すの？」瑛介は答えなかった。二人はしばらく無言で見つめ合い、瑛介が弥生の手首を掴んでいた手を解放し、ベッドから離れた。弥生も手で支えて起き上がり、自分の手首を一瞥した。先ほど瑛介に強く掴まれていた部分はすでに赤くなっていた。「雑ね」彼女は低く呟き、床に落ちたノートパソコンを取りに行った。ノートパソコンが床に落ちたため、弥生はそれを確認するしかなかった。そして、ノートパソコンが壊れていて、全く起動しないことに気づいた。今夜の仕事は完全に無駄になった。彼女は仕方なく、大田理優に「ノートパソコンが故障したので、今日はここまで。明日は会社で続けよう」というメッセージを送った。メッセージを送り終えると、彼女はノートパソコンを片付けた。彼女がそれを片付けている間、瑛介はずっとそばに立っていた。彼は冷たく、まるで氷のようだったが、それでもその場を離れなかった。弥生がノートパソコンを片付け終わると、瑛介は「仕事はもうしないのか？」と尋ねた。その言葉に、弥生は怒りを抑えきれず、「ノートパソコンが壊れたのに、どうやって仕事をするの？何を使って仕事をするの？」と答えた。瑛介は一瞬驚いたが、すぐに彼女に歩み寄り、手を差し出した。「見せろ」「必要ないわ」弥生は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第100話
突然のことだったが、彼女との距離感がはっきりとなった。まさか、こんな風にきっちりつけなければならないのか？彼女がそう思ったのは……あの人のせいなのだろうか？翌日、弥生はノートパソコンを修理に出し、数万円をかけてなんとか使える状態にした。彼女は会社にいる時間が少なくなっているため、このタイミングでノートパソコンを買い替える必要はないと判断した。完全に無駄遣いだった。彼女は理優と一緒に朝食をする約束をしており、二人は階下の食堂に座った。弥生は仕事のことを尋ねた。理優は不満そうに豆乳をすする一方、弥生を何度も見つめていた。もしかしたら彼女の気のせいかもしれないが、最近弥生がとても頑張っているように見え、彼女から多くのことを教わったため、驚くことばかりだった。そう考えながら、理優は口の中のものを飲み込み、「霧島さん、質問してもいいですか？」と尋ねた。弥生は彼女を一瞥した。「何か」理優は警戒しながら周囲を確認し、弥生の近くに寄った。「あなた、もしかして退職するつもりなんですか？」弥生は沈黙した。この女、警戒心が強いな。彼女は唇を噛みしめ、答えなかった。すると、理優は彼女の様子を見て慌て始めた。「霧島さん、私はあなたのことを探りたいわけじゃないんです。ただ、最近あなたが頑張りすぎて、私にたくさんのことを教えてくれたから、そう思っただけなんです」今、彼女に話すのも悪くないかもしれない。「そう」弥生は否定せずに答えた。「だから、しっかり勉強して。時間は少ないから」理優は信じられないという表情で目を見開いた。「霧島さん……」弥生は手元の作業を終え、ノートパソコンを閉じながら淡々と言った。「他の人には言わないで」理優はただ無表情で頷くしかなかった。心の中には突然悲しみが湧き上がり、波が押し寄せるように彼女の胸を満たした。だからこそ、昨日、霧島さんが彼女にそんなに怒った理由が分かったのだ。彼女は当時混乱していて、どの言葉が弥生を怒らせたのか分からなかったが、今考えると、弥生が退職することを知っていて、その後の彼女を守れないから、周囲の人たちと敵対しないように警告していたのだ。理優は必死に下唇を噛み、無表情の弥生を見つめながら小声で尋ねた。「宮崎さんと離婚するつもりなんですか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第101話
昨日断られたにもかかわらず、今日も奈々はまた食事を持ってきた。彼女の粘り強くいい人ぶる姿勢は、本当に弥生の心の中で笑いを誘う。 それを暴き出すのが面倒なので、弥生は無視することにした。 「弥生、病気になって大変だったでしょう。今日は特別に鶏肉のスープを煮てきた。少しでも飲もうか」 弥生は顎を支えて、奈々をゆっくりと観察した。 ここには他人はいないとわかっているのに、彼女は依然として芝居をしている。それを見るだけで疲れたような気がした。 彼女は手に持つペンを置いて、奈々をゆっくりと観察した。 「疲れないの？」 弥生が聞きたいのは、芝居をすることだ。 しかし、奈々は聞く耳を持たずに話題を変えた。「好きな人のために料理をして、相手が食べ終えるのを見ることは、とても幸せなことだ。疲れるなんて思わないよ」 そしてまた追加した。「弥生、将来好きな人、そして弥生のことも好きな人が現れたらわかるわ。一生やっても構わないよ」 話が終わると、奈々は弥生をじっと見つめて、相手が刺激された様子を期待していたようだ。 しかし、弥生は表情がとても落ち着いていて、「そうか？じゃあ、願いが早く叶うようお祈りするわ」 相手の怒らなく平気な態度を見て、奈々は腹を立てた。 どうして！ なぜいつもそうなのか？自分の言うことに彼女は明らかに痛いところが突かれたが、それでもこんな風に淡々としている。なんか自分こそ本当に気にしているのだ。 ちょうどその時、理優がドアを押して入ってきた。彼女は奈々を一瞥して、またからかうつもりだったが、昨日弥生に叱られたことを思い出したので、言いたいことを飲み込んで、代わりに弥生に言った。「弥生さん、西園寺さんが訪れてきた」 「入れてください」 入ってきた西園寺平は奈々を見た途端、驚いて笑みを浮かべた。 「江口さんもいらっしゃいますか」 平の熱意に奈々は少し驚いた。 もしかしたら、昨日のことで彼が自分を味方になったのかもしれない。そうだったら、食事に誘ったのもそう悪くないと思えた。 「江口さんはまた料理を作ってきたのですか？霧島さんに？」 弥生は二人の状況がわからないが、平の熱意に満ちた様子から大体はわかった。このような反応は弥生には不思議ではない。 良禽は木を択んで棲む。 今の様子
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第102話
それを聞いて、奈々は呆然とその場に立っていて、自分が聞き間違えたのかと。「な、なに？」彼女にもっと持ってきてもらおうと？寺平は白い歯をむき出しにして笑った。「ご安心ください。お礼はちゃんとしますから、どれくらいかかるか金額を教えてください」弥生：「.......」彼女は瑛介のアシスタントである寺平を無言で見つめていて、一瞬にして彼が奈々におべっかを使おうとしているのか、それとも何か別の意図なのかわからなくて、ただ変な感じがした。一方で、奈々の顔色は嫌というほど悪くなった。どれくらいかかるか金額を教えるって？自分のことを何だと思っているのだろう？お手伝いか？それとも給食のおばさん？奈々は彼がついに成り行きを見極めて、彼女の味方になると思っていた。しかし彼は予想外のことをして、彼女を嘲笑っているかのようだ。最も辛いのは、彼女が怒られないことだ。彼女はまだ宮崎グループの女主人ではないからだ。奈々の笑顔はとてもまずかったが、それでもできるだけ笑おうとした。「お金はいらないです。もし皆さんが気に入れば、明日から持ってきてあげますわ」「本当によろしいんですか？」寺平は目を輝かせた。「大変じゃありませんか？宮崎さんも賛成しないかもしれませんね？後で叱られるかもしれません」奈々は気まずそうに答えた。「もちろん大丈夫です。事前に彼に伝えておきますから」「それなら、どうもありがとうございます」こうして、奈々は弥生のオフィスにはこれ以上いられなくて、振り向いて出て行った。彼女が出て行った後、オフィスは静かになり、寺平はすぐに手に持っていた食箱をテーブルに置いた。まるで熱いものに触ったのように嫌悪感を隠せない。弥生：「？」「こんなの食べるもんか？半製品を加工するだけなのに、自分が作ったと言い張るなんて」寺平は不満そうに言った。弥生：「じゃあ、今のあれは何ですか？」寺平は弥生に笑顔を向けた。「霧島さんのことを庇っているのですよ。あなただけが社長奥さんだと思うから」弥生：「.......」これは彼女が予想していなかったことだ。寺平はいい人で、二人は秘書とアシスタントとしてそれぞれの任務がある。仕事が多すぎて、時々二人は一緒に外出して客の応対に行ったりもした。寺平は性格が明るく、良い同僚である。彼
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第103話
奈々は弥生のオフィスから出てくると、顔色がひどく悪くなっていた。 だらっと垂れた手がかすかに震えている。 彼女は思いもよらなかったが、ただのアシスタントのくせに、彼女を嘲笑うなんて。 奈々はオフィスの中で怒らなかったが、この怒りを抑えられない感じがした。 そのため、瑛介のオフィスに入ったばかりで、奈々はついに先ほど起こった出来事を話した。彼女の口調には不満は一切なかったが、それを聞いて瑛介が彼女をかわいがってくれることを望んだ。 しかし、話が終わると、瑛介は長い間反応を示さなかった。 「瑛介君？」 奈々は彼を疑問そうに見ると、彼は目の前のノートパソコンに目を向けてはいたが、焦点が合わずぼーっとしていて、自分の考えに耽っていたようだ。 奈々は仕方なく彼の名前を再度二度呼ぶと、瑛介はようやく我に返り、眉をひそめて彼女に向けて言った。「戻ったのか」 奈々：「.......」 どれくらい帰って来たのかって？ 自分が長い間話をしたのに、彼は知らないのか？ 奈々顔が青白くなり、無理やりに笑顔を作った。「うん、しばらく帰って来たわ。瑛介と話しているのに、反応がなかったの」 そして、彼女は確かめるような口調で尋ねた。「何かあったのか？」 瑛介はもう考え事から抜け出したが、それを聞いて、軽く首を振り、「別に」 彼女が持っていた食箱がなくなったのを見て、眉をさらにひそめた。「今日持って行ったものは、彼女が受け取ったのか？」 昨日はそのまま持って帰ったのではないか？ それを聞いて、奈々はしょうがなく頭を振った。「いえ、やはり私の作ったものを食べたがらないようだ。瑛介君、私の作ったものは本当にまずいの？」 瑛介は食事に関しては特に好き嫌いはないが、食べ物は彼にとって満腹になるためのもので、美味しいかどうかは判断できない。 しかし、奈々は彼の命の恩人で、慰めなければならない。 「そうじゃないよ。考えすぎなの」瑛介は優しく彼女を慰めた。「弥生は食べたがらなかったからには、奈々はどう対処したか？」 実際に瑛介は食箱がどこかを尋ねたかった。 そして、なぜか知らないが、弥生が奈々の作ったものを食べていないと知って、瑛介は意外と楽になった。 なぜ楽になったのか、彼自身もはっきりとしていない。 そこで奈々はま
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第104話
彼の腕になぜ歯の跡が付いているのか？男性が噛んだわけじゃないでしょう？それなら原因は一つしかない.......奈々の顔色が急に青ざめた。彼女が約束を守らないとは思ってもみなかった！！－翌日奈々は弥生に食事を届ける名目で、誰もいない時に彼女を責め立てた。「弥生、そうやって恩返しするのか？」彼女が今日も良い人のふりをしようと思ったが、突然の責め立てに弥生は彼女を向き合った。彼女は眉をひそめて言った。「どういう意味なの？」「惚けるの？」奈々は歯を食いしばり、食箱の縁を強く握り締めながら、怒りに震えるが声を低く抑えた。「前に約束した協定の第三条、離婚する前に瑛介とはもう親密な行動をしてはいけないって覚えてる？」弥生は唇を噛んで、「覚えてるよ。どうしたの？」「じゃあ、守ったの？」「守った」弥生は頷いた。「祖母の前では協力が必要だけど、それ以外は、彼とは密接な行動はしていない」彼女は自分がちゃんと約束を守っていると自覚している。でも奈々は「嘘をついてんじゃないの？」と訴える。「全然守っていないじゃない？」彼女の高ぶっている様子に弥生も眉をひそめた。奈々はまだ続いている。「昨日、瑛介の腕にある歯型を見た」そのことを言えば、奈々は悔しさを感じる。異性の場合、どんな状況で女性が男性を噛むのか？考えるほど、奈々は耐え難い気持ちになる。弥生は言葉を失った。歯の跡については、彼女はほとんど忘れていた。「どうして黙ってるの？心細くなるの？」奈々は歯を食いしばり、「弥生、あんたは本気で約束を守ろうと思ってないじゃないか？」「違う」弥生はすぐに首を振った。「約束した以上、私はちゃんと守る。でも、どうしても親密でいなければならない場合があることを理解してほしい」「親密でいなければならない？」奈々はようやく落ち着いた。弥生は頷いた。「ばあさんまだ手術を受けていないから、彼女の前では見破られないようにしないと」「それはわかってるが、祖母の前で瑛介の手を噛む必要がないだろう？」「ああ、それは確かにない」「じゃあ、約束を破ったと認めるのか？」「違う。知りたいなら、私が抵抗したからそうなったとしか言えない。約束を破ったわけじゃない」抵抗した理由は、彼女が自分で考えてもらうとして。彼女
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第105話
「それとも、彼に対して自信を持てないの？」 弥生は唇をすぼめて薄く笑った。「今の状況では、私自身も悩まないのに、あなたは何を悩むの？」 彼女がまだそこに立っているのを見て、弥生は仕方なく言った。「安心してください。後数日でばあさんが手術をするから、もうちょっと我慢して、すぐにあなたの望みが叶うの。ばあさんの手術が成功すれば、ここを離れて、5年以内は帰ってこないわ」 彼女のその言葉に、奈々はだんだん落ち着いてきた。 そう、あと数日だけ。今がどんなに辛くても、数日後にはすべてが終わる。 彼女と瑛介の間の茶番劇も終わる。 その時、彼女も今のようにあれこれ心配する必要はなくなる。 「わかった、じゃあなたを信じる。その時は約束を守ってほしい」 奈々が去った後、室内は静かになった。 弥生は目を伏せて、軽く自分の小腹に撫でる。 「赤ちゃん、ママと一緒に順調を祈ろう。その時、ママはあなたを連れて海外で暮らすわ。そこにはおじいちゃんもいるから、きっとおじいちゃんはあなたのことが大好きだわ」 霧島洋平の話をすると、あの日以来彼から電話がかかってきた。 しかし、霧島洋平は今とても忙しいようで、電話をかける時もそばに何人から声をかけられた。その様子を見て、弥生は自分のことについては話さなかった。 そして最後に、親子はちゃんと話さないまま急いで電話を切った。 － 小百合が手術を受ける一日前は、ちょうど週末で、弥生と瑛介は一日中リハビリテーション施設で彼女を伴っていた。 弥生は小百合が手術で緊張するのを心配して、特別に彼女を喜ばせるための面白い小物を買ってあげたり、会社で出会った面白い話や、変なお客さんのエピソードを話したり、小百合を大笑いさせた。 二人が話している間、瑛介はそばで見守っていた。 最初は彼の顔には何の表情もなかったが、やがて弥生と宮崎小百合の笑いに感染し、真っ黒な瞳にも少しずつ笑みが浮かび上がった。 すべてが、幸せそうに見えた。 医師は事前に注意事項を伝えた。明日手術があるから弥生は提案した。「ばあさん、今夜は私が一緒に寝ましょうか。緊張して眠れないなら、一緒に喋ることもできるよ」 「いや、いや」小百合は手を振った。「ばあさんはもう子供じゃないから、いらないよ。瑛介と早く帰って休んで、明日またく
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ずっと二人のやり取りをこっそり聞いていたひなのは、思わず小さな手で口元を覆いながら、くすくすと笑い出した。正直、弥生は少し恥ずかしさと苛立ちが混ざって、怒りすら感じていた。彼女は黙ったまま娘の顔を見下ろし、何も言わず、叱りもせず、ただじっと見つめた。ひなのは最初、まだくすくす笑っていたが、弥生の視線を感じてすぐに笑うことをやめ、そっと手を下ろして、黙り込んだ。というのも、弥生は普段、子供たちに怒ることはほとんどなかった。ふたりが比較的聞き分けが良いというのもあったし、たとえ悪さをしても、まずは優しく諭し、それでも言うことを聞かなければ、そこでようやく厳しくするという教育方針だった。だからこそ、ただ静かに見つめられるだけで、子供たちは「自分が悪いことをした」とすぐに察することができた。まさに今のひなのがそうだった。うつむいたまま、時折そっと目線だけ上げて弥生を見ていた。その様子に、弥生の心もふっと和らいでしまった。彼女は仕方なく、ひなののふっくらした頬を優しくつまんだ。「もう笑っちゃダメよ」「うん、ごめんね、ママ」ひなのは弥生の腕にぎゅっとしがみついて、そのまま胸元に顔を埋めた。そして瑛介のことは一切見ようともしなかった。この数日、弥生は彼女がずっと瑛介の肩を持っていたことに心を痛めていたが、今こうして自分の味方になり、彼を無視しているのを見ると、内心だいぶ気持ちが楽になった。それから、弥生は陽平に視線を向けた。「陽平、降りてね」陽平は少し迷った後、瑛介に向かって言った。「おじさん、降ろしてくれる？」瑛介は口を引き結んだまま、陽平をぎゅっと少し強めに抱きしめた。そして、彼の瞳を見下ろして言った。「ちょっと、さすがにこんな遅い時間に、君たち三人をここに置いて帰ることはできませんね。僕が責任感のない人間みたいでしょう？それに、こんなところでタクシー待つなんて危ないですよ」弥生は軽く笑って答えた。「寂しい夜さん、そんなに心配しなくてもいいですよ」「でも、もし何があったらどうします？」瑛介は彼女をまっすぐ見て、鋭い光をたたえた目で言った。「一人で、100％の安全を保証できます？」街灯の下、その目はますます鋭さを増していた。「君たちを守るために、僕は一緒にここに来ました。最後まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第626話
「うん、頼む」すべての後始末を友作に任せたあと、弘次はすぐにその場を離れた。その背中を見送る友作の胸中には、嵐の前触れのような不穏な空気が渦巻いていた。弘次と霧島さんの間に、何かあったに違いない彼はそう確信していた。案の定、その後数日間、弘次は一歩も外に出ず、自宅にこもりきりだった。そして霧島さんのもとにも、一度も訪れていなかった。霧島さんの方も同じだった。彼のもとを訪れることもなく、まるで最初から他人同士であったかのように、二人の間には一切の連絡が途絶えた。そんな日々が続き、今日......昼食をほとんど口にしなかった弘次が、突然箸を置いて友作に言った。「友作、今日の午後、学校まで行ってひなのと陽平を迎えに行こう。二人に会いたくなった」友作はすぐにうなずいた。「かしこまりました。では、あとで向かいましょう」こうして友作は、弘次と共に学校へ向かい、子供たちを迎えに行った。車の中で、友作はそっと尋ねた。「霧島さんには陽平くんとひなのちゃんを迎えに行ったこと、お伝えしますか？きっと心配なさるかと......」弘次は彼に微笑みながら言った。「もう連絡したじゃない？」その微笑みは、穏やかではあったが、なぜか背筋が寒くなるようなものだった。実際には、弥生に連絡など一切していないことを知っている友作は、瞬時に口を閉ざした。下手に何か言えば、火の粉が自分に飛んでくるかもしれない。助手である自分は、命じられたことだけを忠実にこなすべきなのだ。そう考えながら弘次の横顔を見ると、かつて封じられていた恐ろしい気配が、再び彼の全身から滲み出ていた。どうか、霧島さんが早く気づいて、また弘次のもとに戻ってくれるように......そうでなければ、この先何が起きるか想像もつかない。突然、ふと弘次の視線が下に向いた。友作もつられて視線を落とすと、弥生がひなのを抱いて建物を出て行く姿が見えた。そのすぐ後ろには、陽平を抱いた瑛介が歩いていた。ライトに照らされた二人の後ろ姿は、やけにお似合いに見える。だが霧島さんほどの容姿と雰囲気なら、どんな男と並んでも釣り合うだろう。弘次と一緒にいたって、それはそれは素晴らしいカップルだった。そっと弘次の横顔を盗み見た友作は、彼の表情が変わらないことに気づいた。まるで何の
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このままここにいたら、きっと何か起こる考えが弥生の頭の中に浮かび上がった。彼女はひなのを抱き上げて立ち上がった。「友作に送ってもらわなくても大丈夫なの。もう遅いし、友作も家に帰ってご飯を食べてね。ひなのと陽平は私が連れて帰るわ」その言葉はすぐに弘次の注意を引いた。彼は弥生に対しては、いつでも穏やかな表情を保っていた。「弥生、本当に送らなくていい？」「うん、大丈夫。一人で大丈夫だから」「わかった。気をつけて。何かあれば連絡して」弥生はうなずいた。「うん、ありがとう」別れ際、弘次は小さな袋を取り出し、ひなのに手渡した。「これはひなのと陽平へのプレゼント」「そんなの......」「いいよ。ひなのがさっき欲しいって言ったから」断りきれず、弥生はひなのに小袋を受け取らせ、弘次に別れを告げて立ち去ろうとした。そのとき、ずっと横で静かにしていた瑛介が、突然弥生に近づき、隣にいた陽平をさっと抱き上げた。陽平は驚き、思わず瑛介の首にしがみついた。小さな体はこわばっていたが、これが初めて、瑛介に抱かれた瞬間だった。しかも、腕の中は、あたたかかった。 今までの感じとは、全く違う感覚だった。弥生はその光景を見ても、特に何も言わなかった。ただ、一刻も早くここを離れたいという気持ちだけだった。弘次は、無表情のままその場に立ち尽くし、二人がそれぞれ子供を抱えて出て行く姿を見送った。少しして、友作が憤然とした様子で近づいてきた。「あの男、堂々とここまで乗り込んできて......さすがにひどすぎますよ」その言葉に、弘次は鼻で笑った。何も答えず、彼はバルコニーへ戻り、テーブルに残された子供の飲み残しのカップを手に取った。その様子を見て、友作は慌てて声をかけた。「ちょっと、それは飲み残しですので、僕がもう一杯お持ちしますから」「いいよ」そう言って、弘次はそのまま一口、二口と飲んだ。友作はその姿を見て、複雑な思いで胸が詰まった。見て分かる。弘次は、あの二人の子供を本当に大切に思っている。実の子供でもないのに......ただ、霧島さんを深く愛しているという理由だけで、あの子たちさえも惜しまず愛している。あんなふうに子供の飲み残しを飲むのも、それを証明しているに違いない。なぜな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第624話
次の瞬間、友作の顔から笑みがすっと消えた。弥生の心は、ひなのと陽平のことでいっぱいで、友作の表情の変化にはまったく気づかなかった。ただ室内の様子を気にしながら、声をかけた。「友作、弘次は中にいるの？」「はい......」彼が話し終える前に、弥生は焦った様子で中へと歩き出してしまった。その様子を見た瑛介も、険しい顔で彼女の後に続こうとした。だが友作は、思わず反射的に手を伸ばして彼の前に立ちはだかった。瑛介は冷ややかに目を上げ、その視線で友作を鋭く一瞥した。その強烈な視線に、友作は思わず身をすくめ、最終的には無言で手を引っ込めるしかなかった。瑛介は彼を見て鼻で笑い、大股で中へ入った。弥生が中に入ると、遠くからひなのの笑い声が聞こえてきた。大人の男性の優しい声と混ざって、和やかな雰囲気が伝わってきた。その声を頼りに奥へ進んでいくと、バルコニーのあたりで弘次と陽平、そしてひなのの三人が楽しそうに過ごしているのが見えた。バルコニーのテーブルにはいくつかのお菓子やおもちゃが置かれていて、ひなのは口をいっぱいにして夢中で食べていた。陽平は少し緊張した表情で、端の方に座っていた。弥生の姿を見つけた陽平は、そっとひなのの袖を引っ張って小声で言った。「ひなの、ママが来たよ」ひなのの口の動きを一瞬止め、弥生の方を見ると、すぐにぱあっと笑顔になり、勢いよく駆け寄ってきた。弥生は静かにしゃがんで、その小さな体を抱きしめた。遅れて陽平も彼女の腕の中に入ってきた。その様子を見届けてから、弘次も穏やかな笑みを浮かべて立ち上がった。彼の声はいつものように柔らかった。「弥生、来てくれてありがとう」少し距離を挟んで二人の視線が交差した。弥生は軽くうなずき、それ以上言葉を発さず、ひなのの口元についたお菓子のくずを拭ってやった。「こんなに食べて......ブタになっちゃうよ」「ひなのはブタじゃないもん！ブタさんはかわいくない！」そんな母娘のやりとりの傍ら、弘次もこちらに歩み寄ってきた。「ごめん。今日学校の前を通りかかったとき、ふとひなのと陽平に会いたくなって......つい連れてきてしまった。君に伝えるのを忘れてしまって、本当にすまない」弥生はぎこちなく笑みを作りかけ、何かを言おうとしたそのとき、背後から、冷えた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第623話
瑛介はエレベーターのボタンを押した。ちょうど誰もいなかったので、彼は弥生をそのまま中に連れて入った。「気持ちが全部顔に出てるよ。バレてしまうぞ」そう言われて、弥生は唇を引き結び、黙り込んだが、つい反射的に自分の顔を触った。気持ちが顔に出てる？自分ってそんな人なの？すでにエレベーターに入ってしまったので、弥生は手を引き戻そうとした。だが、瑛介は彼女の手をしっかりと握ったままだった。「瑛介、手を離して」瑛介は唇を少し持ち上げた。「離したら、ひなのと陽平が『一緒に迎えに来た』って分からないだろ？」「いいえ、離してくれる？」彼は彼女を見ず、聞こえないふりをした。弥生はさらに力を込めて手を引こうとしたが、彼はどうしても手を離そうとしなかった。怒った弥生は、とうとうその手に噛みついた。瑛介は最初、どんなに暴れられても絶対に手を離すつもりはなかった。せっかく自分の力で手を繋げたのだから、簡単に放すわけにはいかない。彼女の力なんて、自分には到底及ばないのだから。だが、彼女がまさか噛みついてくるとは思ってもいなかった。しかも、それはじゃれ合いではなく、本気で肉に食い込むような噛み方だった。鋭い痛みが手首に走り、瑛介は思わず低くうめいた。その瞬間、力が少し緩んだ。その隙を突いて、弥生は素早く手を引き抜き、数歩後ろに下がって彼と距離を取った。弥生が距離を取った瞬間、瑛介は眉をひそめて彼女を見つめた。見ると、弥生の唇には鮮やかな赤に染まっていた。しばらくそのまま固まった後、彼は自分の腕を見下ろした。やはり、噛まれた部分の皮膚が破れていた。彼女の唇に残った赤......それは、間違いなく自分の血だった。その赤が、もともと紅かった彼女の唇をさらに艶やかに見せていた。その光景を目にした瑛介の黒い瞳は自然と暗くなり、喉仏がわずかに上下に動いた。弥生は一歩下がってから、彼の視線に気づいた。てっきり、傷つけたことで彼が怒っているのかと思った。だが、彼の目はどこか様子がおかしかった。飢えた狼のように、今にも飛びかかって獲物を喰らわんとするような......瑛介の瞳の色が、さらに暗くなったのを見て、弥生の首筋がひやりとした。その時、「ピン」というエレベーターの到着音が、二人の張り詰めた空気を破った。弥生は我
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第622話
車内は静まり返っていた。弥生はシートにもたれかかり、無言のままだった。前方の信号に差し掛かったところで、車が停止した。瑛介はハンドルを握ったまま、何を考えているのか、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「君の目にはさ......悪いことは全部、僕がやったって風に見えるのか？子供たちがいなくなった時、真っ先に僕が連れていったって思っただろ」「まあ、そう思うでしょう？」と弥生は反論した。「毎日学校に顔を出して、子供たちに取り入ろうとしていたじゃない？いつか連れて行こうって思ってたからでしょ？」「僕がやってたのは......償いたかっただけで......」「その話、もうしたくない。信号変わるわよ、運転に集中して」瑛介が子供を連れていっていないとわかって、弥生は最初は混乱していた。一体誰が子供を連れていったのか分からなかったからだ。そして、それが弘次だとわかったとき、確かに胸のつっかえは少し和らいだ。だが、それでも疑問は消えなかった。なぜ弘次は何も言わず、子供たちを連れて行ったのか？彼女は思い出した。少し前、自分が弘次をきっぱりと拒絶した時の言い方は、かなり冷たかった。今、弥生は少し怖くなった。怒った彼が、何か衝動的な行動に出るのではないか......だが、彼の性格を思えば、それも考えにくい。弘次はそういう人間ではない。でも、今のこの状況で確かなことは何一つない。弥生は、自分の目で子供たちを確認しなければ、安心できなかった。瑛介もまた、それ以上言葉を重ねることはなかった。彼の意識も、今は子供たちに向けられていた。弘次の家は、瑛介の家からそれほど遠くなかった。車で約20分ほどの距離だった。到着すると同時に、弥生は素早くドアを開けて降りた。彼女はそのまま中へ入ろうとしたが、足を止め、瑛介の前に立ちふさがった。「ここで帰って。もういいから」その言葉に、瑛介は眉をひそめた。「なんて？」「私一人で行くから。ついてこないで」彼と弘次は昔は兄弟のような関係だったが、今はそうではない。弥生は心配だった。もし二人が顔を合わせて、何か揉め事が起きたら......自分はともかく、ひなのと陽平にそんな場面を見せるわけにはいかない。「......フッ」瑛介は短く笑った。その笑いは冷たく、夜風に混ざ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第621話
結局、弥生は車に乗り込んだ。すぐに車は出発した。大通りに入る前に、瑛介が彼女に言った。「弘次の住所を教えてくれ」五年以上も経って、また瑛介の口から弘次の名前が出てきたが、その声には明らかに怒りが込められていた。「......弘次？」その名前を聞いた弥生も、驚きを隠せなかった。けれどすぐに別のことを思い出し、少しの沈黙ののち、弘次の住所を彼に伝えた。ほんの十秒ほどのやりとりだった。あまりにすんなりと教えられたことに、瑛介は少し意外そうだった。まるで彼女が反発してくるかと思っていた様子だった。行き先が決まると、車は大通りに入り、さらに速度を上げた。弘次のもとへ向かう車内は、張りつめた静寂に包まれていた。弥生は思考に沈んでいた。来る前までは、まさか弘次が子供たちを連れ去ったなど、夢にも思っていなかった。彼女はただ、瑛介が子供を奪おうとしているとしか考えておらず、自分に拒否されたからこっそり連れ去ったのだと決めつけていた。けれど、今のやり取り、そして先生の言葉を冷静に思い返すと、ようやく見えてきたものがあった。先生は以前から弘次のことを子供たちの父親と勘違いしていた。だから今回も同じように勘違いしていたのだろう。そして、彼女自身がその言葉を聞いて、お父さんと言えば瑛介だと思い込み、疑うことなく怒りをぶつけていた。それって、ある意味では瑛介の子供だと無意識に認めていたということじゃないか？弥生は額を押さえた。自分の愚かさに呆れ、泣きたくなるような無力感に襲われた。ふだんは冷静に判断できるのに、子供が絡むと自分はすぐに感情的になってしまう。もし瑛介に指摘されなければ、弘次の可能性など考えもしなかっただろう。そのとき、瑛介のスマホが鳴った。弥生がそちらに目をやると、さっき使っていたのとは違う機種だった。色も違い、予備のスマホのようだった。瑛介は車内のBluetoothに接続し、電話を受けた。「調べがついたか？」「社長、ご指示どおりすぐに監視映像を取り寄せました。そして、今、編集したものをお送りしました」その言葉に、瑛介は唇を軽く引き上げた。「よくやった。連れ出したのは誰だ？」「それは......ご自分でご確認ください」電話を切ったあと、瑛介は弥生に言った。「自分
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第620話
「よく考えてみろ、僕以外に、子供を連れて行ける人が本当にいないか？ひなのと陽平は普通の子供じゃない。二人とも頭がいいから。見知らぬ人間について行くなんて、絶対にしない」そう言われ、弥生は沈黙した。そうだった。ひなのと陽平は確かに普通の子供じゃない。いつも聡明で、特に陽平は警戒心も強くて、見ず知らずの人間の車に乗るはずがなかった。ということは、彼らを連れて行ったのは、顔見知りに違いない。でも、そんなに簡単にお父さんと呼ばれ、抵抗もせず車に乗るような相手。しかも、子供を連れて行く動機まである人物なんて......しばらく考えたあと、弥生は目を上げて言った。「動機があるのは君だけ。他には思い浮かばない」その一言に、彼は思わず呆れたように苦笑しかけた。「弥生......もし僕に本当にその気があったなら、いちいちこんな話なんかしない。『子供は僕のところにいる』ってハッキリ言うぞ」弥生は唇を引き結び、頑なな表情で答えた。「でも、君だけしか考えられない」「本当にそう思うのか？」「......どういう意味？まさか、もう誰だかわかったの？」彼女がそう問うと、瑛介は「フッ」と鼻で笑い、白いシャツに腕を通しながら言った。「すぐに分かるさ」その様子に、弥生はどこか彼が言葉を濁しているような気がして、さらに追及しようとした。だがその瞬間、瑛介は腰に巻いていたバスタオルを突然外した。先ほどまでは何も気にしていなかった弥生だったが、そこでようやく現実に気づいた。目を大きく見開き、信じられないものを見ているかように彼を凝視した。長い沈黙の後、「もう、十分見たか？」と、瑛介はうっすら笑みを浮かべて言った。その言葉に、弥生はようやく我に返った。「......頭おかしいの？」「君がずっとそこに立ってるから、着替えるの見たいのかと思って」そう言いつつ、瑛介は何事もなかったようにズボンを履き、ベルトを締めてバックルを留めた。五年前に彼の体を見たことがあるとはいえ......弥生の耳がほんのり赤くなった。しかし、瑛介のこの厚かましい態度に、言い返さずにはいられなかった。「笑わせないで。私、海外で五年も過ごしてきたのよ？良い体をした男だって見慣れてる。君の体なんて、見る価値もないわ」その言葉に、瑛介の手が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第619話
この言葉に、弥生は不快そうに眉をひそめた。「とぼけないで。二人は君のところにいるんじゃないの？」彼女が子供を返してほしいと言いに来たことで、瑛介はある仮説を思い浮かべた。時間を考えれば、彼女はもう子供たちを迎えに行って、自宅に連れて帰っているはず。にもかかわらず、こうして自分の元へ来たということは......ある可能性に思い至った瑛介は、突然弥生の肩を掴み、目を細めながら言った。「......子供たちがいなくなったのか？」弥生の動きが一瞬止まった。「瑛介、どういう意味？子供たちがいなくなった理由、君が一番分かってるはずでしょ？」それを聞いた瑛介は眉をひそめた。「じゃあ、子供たちは本当にいなくなったんだな？」彼は弥生の問いには答えず、他の話題にもすり替えず、ただ繰り返し子供たちが本当にいなくなったのかを確認するばかりだった。まさか......「子供たち、君が連れて行ったんじゃないの？」その言葉が出た瞬間、瑛介は弥生をすり抜け、外に向かって歩き出した。弥生も慌てて後を追った。「瑛介！」「待て」瑛介はスマホを取り出して静かに言った。しかし手に取ってみると、バッテリーが切れていて、電源が落ちているのに気づいた。今から充電して起動するのでは時間がかかりすぎる。そこで彼は弥生に手を差し出した。「スマホ、貸してくれ」「なにするつもり？」「健司に電話する」弥生は少し迷ったが、結局スマホを手渡した。瑛介はすぐに健司へ電話をかけ、相手が出るや否や、子供たちがいなくなったことを伝えた。「今すぐ学校の監視カメラの映像を確認して、子供たちを連れて行ったのが誰か調べろ。それと、周辺もくまなく調査しろ」横でその言葉を聞いていた弥生は、次第に眉を深くひそめていった。電話を切った後、彼女は問い詰めるように聞いた。「ひなのと陽平......本当に君のところにいないの？」まだ完全には信じられなかった。この世で何の前触れもなく子供たちを連れて行くような人間なんて、彼以外に思いつかない。瑛介はスマホを彼女に返しながら言った。「二人がここにいた痕跡なんてあるか？」「ここにはないけど......子供たちをわざとどこかに隠してる可能性だってあるでしょ？」その言葉に、瑛介は一瞬動きを止めた。少
